该片情节框架大体取自英国作家约瑟夫·康拉德(Joseph Conrad)的小说《黑暗之心》(Heart of Darkness),只是对时代、背景和人物作了一番调换而已。影片追随美军情报官员威拉德(马丁·西恩)上尉逆河而上深入柬埔寨国境——他此行的任务是除掉库尔兹上校(马龙·白兰度),一个精明强乾又狂妄自大的职业军人。库尔兹在深山密林内纠集一些土着居民组成军队,占山为王,独霸一方,成为不可一世的独裁者。影片真实、生动地描述了千奇百怪因战争而引发的疯狂:高视阔步、目空一切的基尔戈上校(罗伯特·杜瓦尔)率领直升机打击目标时竟疯狂地陶醉在瓦格纳歌剧的乐声中;前来慰问的“花花公子”俱乐部联欢会一开场便陷入不可收拾的混乱;在一个被越军围困的营队里,官兵嗜毒成性,指挥部门形同虚设,士兵一派散沙。所有这一切不过是威拉德上尉丛林之旅的序曲而已。在库尔兹的据点周围,展现在眼前的更是一幅可怖的画面:挂在树枝上的尸体在烈日下东摇西晃;叛逆者的头颅被割下示众。
诚然,79年版的《现代启示录》仍不失为一部垃圾之作,但它所表现的无情和残忍确实叫人有点透不过气来。而新版本不时让观众紧绷的情绪从威尔德上校充满杀机的冒险之旅缓和过来。影片开始不久,威尔德和他的部下一道窃走基尔戈上校视如珍宝的冲浪板,在这里,我们第一次看到威尔德上校开心的笑脸。另外,“花花公子”俱乐部成员再次抛头露面。在航行途中,威尔德一行与她们邂逅。由于她们乘坐的直升机燃油耗尽,只得向威尔德求助。威尔德则提出一笔交易,要求姑娘们陪他们每人半小时以换取燃料。这一充满猥亵、滑稽的场面让人体味到一种难以忘怀的天真和酸楚。